栗子 发自 凹非寺

量子位 报道 | 公众号 QbitAI

又一家曾经光芒四射的机器人公司，倒闭了。

成立于2014年，仅2年就入选《机器人商业评论》年度权威榜单RBR50 2016，成为机器人技术的全球50强。当时一同上榜的多是巨头，有ABB、发那科、大疆，也有谷歌、亚马逊……

 

 

这家公司叫Carbon Robotics，生产的是世界上最便宜的工业机械臂：别家两万美元，他家KATIA两千美元——只有十分之一，极致性价比。

而且不止价格友善，功能还很丰盛。

KATIA可以做3D打印：

会做激光切割：

 

 

 

也能按照你设计的图案，给蛋糕裱花。

除了“开箱即用”的能力，人类还可以自己定制新的任务，训练这个机械臂去做，30分钟就能训练一项技能。

一句话形容这样的公司和产品：硬件便宜，软件智能。公司看起来前途无量。

然而万万没想到，如此能力的Carbon Robotics，却忽然被曝“死讯”：资产出售在即，官网也不见了。

到底发生了什么？

融资3700万，现在破产出售

美媒The Information报道说，当记者去到Carbon Robotics旧金山总部的时候，公司已经空无一人。

更早之前的10月2日，董事会选择把公司带入破产程序。他们选择了加州法律允许的一种破产形式：由一个第三方来监督公司的剩余资产出售。

而他们聘请的第三方——一家名叫Sherwood的咨询公司，其CEO也亲自确认了这个消息。

这个咨询公司不愿透露，等待出售的资产总价值有多大。

不过一份拟好的文件显示：5只生产完成且正常运行的KATIA机械臂、软件源代码、测试用的设备，以及一系列专利，都在出售范围内。

至于为何会走到这一步，文件还提到了直接原因：没钱了。

在2019年大部分时间里，Carbon Robotics手头资金越来越吃紧。

选择破产，大概也是已经没有足够的资金，支持它继续活下去。

虽然不知道具体销售和营利情况，但如果单从融资来看，Carbon Robotics成立至今，并没有做足够的融资储备。

公开资料显示，这家机械臂公司从2014年成立到现在，累计融资536万美元，约合人民币3700多万元。

除了2016年种子轮200万美元，2018年还新增一笔200万美元，但其后便再无投资。

如果单从融资来比较，Carbon Robotics这样的公司在国内不算什么，但如果结合它当年的风光和轰动一时，或许就能更加感知机器人领域的现实骨感。

曾经名噪一时，要做机器人领域苹果微软

首轮投资到账的2016年，也是Carbon Robotics曝光度最高的一个时期。

当年年初，团队站上了CES——全球最大消费电子展的TechCrunch硬件竞赛场，并一路杀进决赛圈。与此同时，还入围了CES最佳初创公司的决赛圈。

 

 

他们的梦想也非常动人，情怀满满：

把机械臂做到像电脑那样普及。

赢得评委看好一片。

而且Carbon Robotics不止有口号，还有具体痛点解决方案。

他们说要从解决既有机械臂三大挑战入手：

一是贵，二是难用，三是人机协作中的安全性。

但Carbon Robotics团队信心满满承诺，自己的产品KATIA，可以同时解决这三大挑战和痛点。

首先是价格。市场上的工业机械臂多在20,000美元以上，而KATIA定价2,000美元，十分之一的性价比竞争力，也接近一台电脑的价格，可以更容易走进寻常百姓家。

其次是易用。名如其“机”，KATIA的全称叫Kick Ass Trainable Intelligent Arm，意思是“超强大的可训练的智能机械臂”。

 

 

作为工业级产品，它重仅1公斤，精度半毫米，活动范围1米，支持各种应用。

至于可训练，要想让它执行你定制的任务，在末端换上需要的工具，训练30分钟它便能学会一项新技能。

怎么训练呢？甚至不用用户会写代码，只要手动告诉它任务是怎样的，就足够了：

是不是光看这宣传demo就非常动人了？

几乎无门槛，每一个人——会编程不会编程，都可以轻易上手。

而且别忘了，他们终极目标是“让机械臂像电脑一样普及”。从工程师到艺术家，都是他们想要覆盖的用户。

简直就是机器人时代的乔布斯、比尔盖茨啊。

另外，如果想做出更复杂更绚丽的功能，还可以借助KATIA的App进一步实现。

比如，开头看到的裱花技能，就是借App的力量来实现的，复习一下：

 

 

除了软硬件产品，Carbon Robotics还希望进一步打造一个开发者平台，就像苹果的App store那样。

Carbon Robotics还透露过，通过KATIA提供的各种API，可以大大简化开发流程。在2016年，就已经有800多种开发者贡献的技能了。

当然，最后别忘了Carbon Robotics说的机械臂应用痛点：人机协作中的安全。

为了让KATIA与人类和平共处，他们开发了一种传感器，还专门申请了专利：它可以从机械臂的任何一点，探测方圆50公分范围里，人类出没的情况。

而且也相当智能化，需要人类参与的“训练模式”下，这种传感器会允许人与机械臂互动，与执行任务的状态有所区分。

不知道你听了这样的情怀愿景，看了如此产品能力的demo作何感想？

但当时从CES到机器人圈，Carbon Robotics真是被奉为冉冉升起的明日之星，冲进机器人技术的世界50强，自然也情理之中。

创始团队也不是草台班子。

 

 

两位创始人都是实打实的美国精英。首席执行官Rosanna Myers和首席技术官Dan Corkum，均求学于“南方哈佛”杜克大学，大学期间就联手创立了这家公司。并且纷纷中选过福布斯30 under 30。

很像Google那两个斯坦福学生创始人的故事。

但他们没有复刻谷歌神奇小子的故事，2016年过去之后，Carbon Robotics的CEO虽然还不时露面，直到今年8月也出席各种活动维持存在感，但团队却再没有发表过新技术、新进展了。

 

 

不止这一家机器人公司倒下

虽说资金上日渐窘迫，不过Carbon Robotics官网直到消失前，一直显示正在招人，且公司今年7月还和众多企业一起，参加了招聘周活动。

那时，并没有显示出“马上就要结束了”的强烈迹象，至少从外表看没有。

如今只过去了3个月，公司已经在出售资产，员工人数也定格在了11-20这一档。

 

 

所以倒得如此轰然和猝不及防，也令诸多业内外关注者吃惊。

但长期关注机器人\机械臂的分析师，对此的评论或许能道破症结所在。

面对这场破产的结局，IDC分析师Remy Glaisner的感受是：

机械臂的玩法正在改变。之前许多初创团队可以闯入这样的领域，是因为通常会选择软件路线，硬件用第三方模板，生产机械臂的供应商也由此激增。避“重”就“轻”也可以减少团队的融资压力。

于是之前很长一段时间，看重软件、硬件能力稀缺，也成了创业公司的普遍现状。

但硬件巨头一旦“醒过来”，市场情况一下子就改变了。

近年来，像ABB这样的巨头们纷纷开始推出低成本的机械臂，加之之前涌入的众多比拼性价比的机械臂创业公司，竞争一下子空前激烈。

于是物竞天择、行业去泡沫化启动，大家的生存空间越来越小，最终Carbon Robotics这样的明星公司，愿景很好，壁垒却还不够深厚，最终被挤出了赛道。

听上去令人惋惜，但相同的命运，其实已经在更加重量级的机械臂公司身上发生过。

2008年成立的Rethink Robotics，曾经出产过Baxter和Sawyer两只明星机器人，累积融资1.5亿美元，亚马逊CEO贝佐斯从A轮到E轮参与了8次投资。

2018年，公司却在售出2,500台机器人的喜讯发表后不久，宣布了倒闭。而在那之前，Rethink Robotics也曾经是机器人技术的全球50强。

他们的机器人同样能和人类安全相处，是协作机器人 (Cobot) 中的战斗机。也正是他们，把协作机器人这个概念，变成了整个行业里举足轻重的一部分，发扬光大。

东京有家名叫Henn Na Cafe的咖啡馆，就买了一只Baxter，它用机械臂帮客人做咖啡，还一度成为了店里的宣传点。

 

 

而且Rethink Robotics的创始人，还是鼎鼎大名的MIT机器人教父Rodney Brooks。

相比今日倒下的Carbon Robotics，Rethink Robotics有大牛光环、有重金投资，还有已经量产售卖的产品。

但仍没能逃脱倒闭命运。

机械臂这片领域的生存难度，由此可见。

而且也不止是机械臂，整个机器人行业都时常发生轰然倒下的剧情——一路被资本青睐的公司，突然关门。

 

 

这些机器人叫Anki DRIVE，是智能汽车玩具。2013年发布后，一度成为了亚马逊第二畅销的玩具。

孕育它的公司叫Anki，自从2010年成立以来，推出的产品几乎都成了热门。

比如在2016年推出的另一款产品：Cozmo机器人。手掌大小，傲娇个性，可以和人类交流情感。你和Cozmo玩游戏赢了它，机器人也会“生气”。卡耐基梅隆大学 (CMU) 甚至把它选作教学用的机器人。

也一度作为Fast Company评选的2019年度全球最具创新力企业机器人领域No.1，公司累计卖出了超过650万件产品，年收入接近1亿美元，累计融资超过2亿美元……

却在今年4月宣布关门倒闭。

当时对外说，因为新一轮融资失败，微软亚马逊等巨头接盘也没搞定，只能倒闭清算。

新技术公司迎商业化大考

所以纵观今年倒下的明星机器人公司，或许产品都各有各的亮点，也获得外界认可，但最终真正规模化时，商业化能力却无法支撑技术野心。

如今的Carbon Robotics，成为技术和商业能力不匹配名单中的一员，成为去泡沫化里倒下的一员，成为明星变流星的一员。

或许如Rethink Robotics创始人、MIT机器人教父Rodney Brooks所言，让普通人不用编程的机器人，会永远改变工业机器人。

但理想丰满，现实骨感。

所有新技术、新愿景，最终还是要迎接商业化、规模化盈利大考。

否则风口和关注度过后，飞得越高，跌得越重。

资本催生下却长不出翅膀，这样倒下的公司还少吗？

参考资料：

https://www.roboticsbusinessreview.com/research/welcome_to_the_global_rbr50_list_for_2016/

https://www.theinformation.com/articles/startup-carbon-robotics-shutting-down-selling-assets

https://web.archive.org/web/20190611032927/https://carbon.ai/

https://www.inc.com/lisa-calhoun/meet-the-woman-rebuilding-robotics.html

— 完 —